Ни одна из реформ, начатых в экономике за годы перестройки, не дала положительных результатов. Более того, непоследовательность действий власти вызвала дезорганизацию производства, нарушила систему перераспределения и на практике обернулась экономической катастрофой. С 1988 года началось общее сокращение производства в сельском хозяйстве, с 1990 года - в промышленности. Нехватка важнейших продуктов питания привела к тому, что даже в Москве было введено их нормированное распределение (впервые с 1947 года). Резко усилились тенденции к росту цен (инфляции). Уровень жизни населения падал, люди всё меньше верили в способность властей добиться перемен к лучшему.
Летом 1989 года начались первые массовые забастовки рабочих, которые вскоре стали повседневным явлением