Летом 1988 года на XIX Всесоюзной партийной конференции был провозглашён курс на создание социалистического правового государства, разделение властей (одной из «ветвей» власти называлась КПСС), создание советского парламентаризма. Для этого Горбачёв предложил сформировать новый высший орган власти -Съезд народных депутатов, превратить Верховный Совет в постоянно действующий парламент. Это была главная задача первого этапа конституционной реформы. Изменилось избирательное законодательство: выборы предполагалось проводить на альтернативной основе, сделать их двухступенчатыми, треть депутатского корпуса формировать от общественных организации.
Одной из главных идей XIX партконференции было перераспределение властных функций от партийных структур к советским. Предлагалось соединить посты партийных и советских руководителей разных уровней в одних pyкax.
В декабре 1988 года в соответствии с установками партконференции в действующую Конституцию были внесены изменения, согласно которым высшим органом власти в СССР становился Съезд народных депутатов, состоявший из 2250 депутатов. Его заседания должны были проводиться один раз в год, а его делегаты должны были заниматься в свободное от работы съезда время своими прежними делами. Избирательная система становилась более демократичной, хотя и сохраняла определённые недостатки, включая избрание одной трети народных депутатов от общественных организаций На втором этапе конституционной реформы (1990-1991) был введён пост Президента СССР. Однако в Конституции СССР по-прежнему сохранялось положение о полновластии Советов, считавшихся основой политической системы страны.