«Шоковая терапия» - это экономическая программа, предусматривающая быстрое вхождение в рынок. Программа предусматривала вначале отпуск цен, затем введение свободной торговли, следующий шаг - приватизация, передача государственной собственности в частные руки. Предлагалось начать структурную перестройку промышленности, приватизировать большинство объектов государственной собственности, начать земельную реформу и со временем разрешить куплю-продажу земли. Говорилось о необходимости активизировать внешнеэкономические связи России с другими странами, снять ограничения на внешнеторговые операции, ввести российскую национальную валюту (рубль) и обеспечить его конвертируемость. Самым болезненным было решение о либерализации цен: на это, опасаясь социального взрыва, так и не пошло руководство СССР за годы перестройки.
Реализация программы привела к товарному дефициту, нехватке жизненно необходимых товаров, росту цен на них в 10-12 раз.
Инфляция обесценила денежные вклады в Сбербанке и привела к серьёзному снижению жизненного уровня населения. Возросший импорт помог справиться с дефицитом, однако привел к спаду не выдержавшего конкуренции отечественного производства, к закрытию предприятий. Массовый характер приняла безработица; особенно трудная ситуация сложилась в военно-промышленном комплексе. Государственный бюджет лишился традиционных источников доходов. Падение бюджетных поступлений произошло стремительно. Более других от резкого снижения финансирования пострадали наука, культура/образование, здравоохранение.