В 1990-е гг. поначалу цели внешней политики страны определялись представлениями о том, что в первую очередь необходимо обеспечить международную финансово-политическую помощь реформам в России со стороны Запада. Руководство страны взяло курс на установление союзнических отношений с США и развитыми европейскими странами. Была подписана декларация о прекращении состояния «холодной воины», в 1993 году был заключён Договор о сокращении и ограничении стратегических наступательных вооружений (СНВ-2). Россия была принята в «большую восьмёрку». Серия неформальных встреч Б.Н. Ельцина с лидерами ведущих мировых стран также способствовала нормализации международной обстановки.
Такая политика в целом соответствовала политике нового мышления М.С. Горбачёва, которая предусматривала нормализацию отношений Восток-Запад через разоружение, разблокирование региональных конфликтов, установление тесных экономических и взаимовыгодных политических контактов с различными странами без предпочтения странам социалистического лагеря В ходе ежегодных встреч был налажен личный контакт между Горбачевым и Рейганом, а затем Дж. Бушем. 8 декабря 1987 года было подписано соглашение об уничтожении целого класса ядерных вооружений - ракет среднего и ближнего радиуса действия. Впервые от ограничения вооружений две сверхдержавы перешли к ликвидации оружия. Были достигнуты соглашения о развитии сотрудничества, экономических отношений СССР с США. В июле 1991 года в Москве был подписан советско-американский договор об ограничении стратегических наступательных вооружений (ОСНВ-1), предусматривающий сокращение самых мощных видов наступательного оружия.
Однако в 1996 году внешнеполитическая линия страны претерпела заметные изменения. Российское руководство заявило о приверженности идее многополярного мира. Переломным в развитии отношений России и Запада стал Балканский кризис 1999 года.