Центральный район (наряду с Северо-Западом) был лидером индустриализации в России.
Быстрый рост крупной машинной промышленности начался здесь с 1840-х гг., а «отраслью-локомотивом», технологическим лидером стала текстильная промышленность (развивавшаяся на импортном английском оборудовании). Промышленное развитие района еще более ускорилось после отмены крепостного права (1861 г.) и строительства железнодорожных магистралей из Москвы к окраинам России.
Очередной толчок развитию промышленности Центра дала Первая мировая война сюда были эвакуированы заводы из оккупированных немцами Польши и Прибалтики; были заложены новые предприятия по производству качественных сталей (будущий завод «Электросталь»), автомобилей, самолетов. Революция и Гражданская война прервали эти процессы, но в 1930-е гг. снова началось быстрое развитие новых производств: станкостроения, электротехнической промышленности (производство электродвигателей, генераторов, электрооборудования для различных машин), производства инструментов, подшипников, часов и других приборов, химической промышленности.