Наряду с эндогенными процессами, которые обусловливают разделение нашей планеты на материки и океанические впадины, климатической зональностью, определяющей различия в поступлении солнечной радиации и осадков, важную роль в физико-географической дифференциации нашей планеты играет деятельность рек.
Вместе со своими притоками река образует речную систему, в которую поступают поверхностные и подземные воды с территории водосборного бассейна. Водосборный бассейн - это сложная система, управляемая в основном деятельностью реки и её притоков, которые переносят не только воду, но и наносы (твердый сток), растворённые вещества (определяющие минерализацию воды) (рис. 49), а также обладают определённой энергией. Бассейн реки ограничивают водоразделы; на равнинах обычно говорят о водораздельных пространствах или поверхностях, разграничивающих соседние речные бассейны. На нашей планете 20 водосборных бассейнов имеют площадь более 1 млн км2. Самый крупный — бассейн реки Амазонки.