До того как начать экономическое освоение открытых территорий, необходимо было получить эти территории в собственность. Это можно было сделать двумя способами: заключив договоры об установлении статуса протектората с вождями самых сильных туземных племен или просто захватить территорию военным путем.
Юридической основой для захвата земель и последующего экономического освоения оыло объявление всех колониальных земель собственностью европейского монарха или государства, например английской королевы. Вставала новая задача: коренное население все предшествующие эпохи производило продукцию только для собственною потребления и незначительного обмена с соседями, нужно было экономическими методами заставить работать население по найму на землях и в хозяйствах белых поселенцев. Но работать оно должно было за низкую плату, позволявшую европейцам получать сверхприбыли от эксплуатации колонии.
После получения независимости к власти пришли национальные правительства, которые начали проводить реформы с целью достижения экономической самостоятельности. Реформы привели к изменению территориальной организации хозяйства и структуры экономики.
Существовало два варианта проведения реформ - - радикальные и гибкие. Радикальные реформы предполагали национализацию иностранной собственности - латифундий, месторождений полезных ископаемых, промышленных предприятий. На месте латифундий и плантаций создавались крупномасштабные государственные хозяйства или земля раздавалась непосредственным производителям. Белые поселенцы, владельцы предприятий, иностранные специалисты высылались из страны.
Гибкие реформы оказались более удачными для экономического развития. При гибком варианте реформ высокоэффективные и доходные сектора экономики: плантационные хозяйства, предприятия горнодобывающей промышленности либо оставались в руках прежних владельцев (при условии принятия ими национального гражданства), либо контрольный пакет акций выкупался национальным правительством. Таким образом, создавались предприятия со смешанным капиталом, т. е. совместные предприятия.