Колонизация Америки началась с островов Вест-Индии (Карибского бассейна), которые стали плацдармами политического и экономического освоения. В первой четверти XVI в. испанскими конкистадорами были завоёваны современная территория Мексики и Центральная Америка, почти в это же время испанцы покорили и большую часть Южной Америки. В 1500 г. португальская экспедиция под командованием Педру Алвариша Кабрала открыла бразильское побережье, но заселять и осваивать Бразилию португальцы начали лишь три десятилетия спустя.