Если несколько веков назад важнейшими международными грузами были дорогостоящие товары небольшого веса и объема (драгоценности, специи, ткани, соль), то с развитием международного разделения труда, средств и путей сообщений мировая торговля приобрела глобальный характер и в торговый обмен стали вовлекаться массовые грузы и сырье.