Географическое положение центральной области мира мирового экономического центра менялось в ходе исторического развития. В то время, когда собственно мирового хозяйства как всеобщих экономических связей, еще не существовало, в каждом регионе существовал свой локальный экономический центр. По мере развития транспорта и формирования мирового экономического пространства доминирующее положение в мировой экономике стали занимать метрополии, эксплуатировавшие обширные колонии
Экономические успехи Западной Европы, первой начавшей современную индустриализацию и колониальный раздел мира, способствовали превращению региона в глобальный экономический и политический центр. Из европейских стран - крупнейших метрополий координировался процесс освоения мирового пространства, контролировались основные транспортные пути. Европа в течение нескольких веков сохраняла лидерство в новых технологиях, формах организации труда, и мировом экспорте. Развитие промышленности происходило как вширь, за счет возникновения новых центров в аграрных районах, так и вглубь, за счет изменения набора ведущих отраслей и их реорганизации в старопромышленных районах.