Дипломатические отношения России и Франции начались в 1702 году, когда во Францию прибыл посланник Петра I Пётр Постников. Но на протяжении долгих лет экономического и политического сближения стран так и не произошло. Россия и Франция были слишком далеко друг от друга. Торговые связи оставляли желать лучшего. В становлении новой России Пётр I отнюдь не ориентировался на Францию, выбрав для образца другие государства. Тем не менее Россия, хотя и оставалась для Франции тёмной лошадкой, стала объектом пристального изучения.
Интерес к России со стороны Франции многократно вырос после блестящей победы России в Северной войне. Европа поняла, что преобразования Петра I делают Россию значимым игроком в европейской политике. Безусловно, именно возвышение России времен Петра Великого обусловили политику Франции в отношении нашего государства в XVIII веке.
Несмотря на то, что интересы России и Франции редко пересекались, по мере усиления России Франция стремилась ограничить влияние России лишь Восточной Европой и не особо жаждала видеть столь крупного игрока в Западной Европе. С момента заключения Венского союзного договора в 1726 году (союз между Австрией и Россией) Франция проводила по отношению к России политику «восточного барьера». Целью этой политики было создание вокруг России враждебного окружения из Швеции, Турции и Речи Посполитой для ослабления России и отвлечения её внимания от проблем Центральной Европы, что должно было обеспечить невмешательство России в австро-французское противостояние. Франция помогала Швеции восстановить армию и старалась наладить союзные отношения между Турцией, Польшей и Швецией, направленные против России.
Во время войны за польское «наследство» (1733-1735) Франция поддерживала кандидата на польский трон Станислава Лещинского, который был угрозой для влияния России на Речь Посполитую. Франция поддержала Османскую империю в русско-турецкой войне 1735-1739 года. Во время войны за австрийское наследство (1740-1748) Франция вместе с Пруссией, Баварией и Испанией противостояла коалиции Австрии, Англии, Голландии и России.
Тем не менее в XVIII веке прямой войны между ними не было и на поле битвы французы и русские войска не сходились. Более того, Россия и Франция один раз на небольшой срок стали союзниками. Это произошло во время Семилетней войны 1756-1763 гг. Как мы уже знаем, Семилетняя война сопровождалась таким явлением в европейской политике, как «переворачивание альянсов». Предыдущие альянсы распались, и бывшие союзники стали противниками. Россия стала союзником Франции в Семилетней войне вовсе не из-за большой дружбы, а из-за временного совпадения интересов. Россия не желала усиления Пруссии, поскольку опасалась за свои западные границы и интересы в Прибалтике. Усиления Пруссии не хотела и Франция.
Несмотря на очевидную «политику сдерживания», которую Франция проводила по отношению к России в XVIII веке, внешнеполитические разногласия и слабые торговые отношения, между Россией и Францией установились стихийно прочные культурные связи. Активный интеллектуальный обмен России и Франции начался в 1715 году после смерти короля Франции Людовика XIV. Пётр I живо отреагировал на смерть французского монарха и поручил русскому посланнику во Франции не упустить из вида мастеров, служивших у прежнего короля, которые, возможно, будут искать работу при других дворах. А сподвижник Петра I Лефорт был назначен ответственным за найм французских мастеров.
Одним из первых в 1715 году в Россию приехал Бартоломео Растрелли, преподававший художественное литье из металлов, архитектуру и гидравлику. Его сын Франческо Растрелли в эпоху императрицы Елизаветы Петровны стал основным архитектурным воплотителем идей барокко в Петербурге, создав такие шедевры как Зимний дворец, Смольный собор, Большой Екатерининский дворец и Строгановский дворец. Так же в этот период в Россию приехали такие французские мастера: архитектор Леблон, художник Каравак, многопрофильный мастер Пино и др. На Васильевском острове в Санкт-Петербурге даже образовалась Французская слобода.
Увеличившийся поток французских мастеров в Россию способствовал развитию, а иногда и становлению отдельных видов искусства. Французские специалисты не ограничивались лишь профессиональным общением с русскими учениками. Становясь субъектами социальной среды, они способствовали проникновению французской культуры в быт петербургского общества.
После смерти Петра I взаимодействие русской и французской культур несколько приостановилось, но получило новый стимул в эпоху Елизаветы Петровны. Новый виток культурных отношений происходил на фоне сложных политических взаимоотношений и, как ни странно, вопреки им. Причиной такой тенденции считают распространение по все Европе и по России, как типично европейскому государству, французской культуры и идей французских просветителей. Французская литература, живопись и театральное искусство заняли прочное место в российском обществе. Под воздействием общения с французскими просветителями Михаил Ломоносов стал одним из первых русских деятелей, провозгласившим идеи Просвещения в России. Во второй половине XVIII века французская культура проникла практически во все сферы общественной жизни России.
Подводя итог, мы можем сказать, что опыта политического сотрудничества у России и Франции в XVIII веке было мало, чтобы оценить, насколько надежным была бы Франция союзником. Вот опыт политического противостояния был внушительным, и Франция показала себя весьма серьезным противником.