По своим религиозным убеждениям Екатерина II была рационалисткой. Несмотря на то, что более глубоко верующего, по крайней мере на людях, человека трудно было найти – Екатерина II всегда очень серьезно относилась к соблюдению церковных обрядов – в глубине души она считала, что всякая религия есть суеверие, на которое способны лишь необразованные люди. Эта позиция определяла ее взаимоотношения с церковью.
В 1764 году Екатерина II выпустила Манифест о секуляризации монастырских земель. Все церковные земли и работающие на них крестьяне были переданы в ведение государства. Причины этому были просты – чрезмерное распространение свободных от налога беломестных церковных земель, снижавшее поступление доходов в казну. С учетом того, что при вступлении Екатерины II на престол она обнаружила, что государственная казна пуста, в некоторых подразделениях армии солдаты не получали жалование уже 8 месяцев, а задолженность Штатс-коллегии по государственным платежам превышала годовой бюджет, секуляризация церковных земель с экономической точки зрения выглядит оправданной. Тем более, что все монастыри и так сидели на государственном довольствии. Более того, такое изъятие земель готовилось еще при императрице Елизавете, и при Петре III.