В своем произведении А.Н.Радищев привел несколько сюжетов, не связанных между собой общим повествованием, но проникнутых одной идеей – несправедливым устройством российского общества. Действительно, переезжая из города в город по пути из Петербурга в Москву, Радищев рассказывает об увиденном и понятом. Причем каждый рассказ дает читателю представление об одной сфере жизни, о каком-либо общественном явлении, и в итоге у читателя складывается общая картина, и он сам приходит к выводу «что-то не в порядке в нашей земле».
Что могло так разгневать Екатерину II, ознакомившуюся с книгой Радищева? Кто-то может сказать, что Радищев описывал ужасы жизни крепостных крестьян и несправедливое отношение к ним помещиков-землевладельцев. Но мы считаем, что вовсе не это стало причиной ссылки Радищева. Екатерина II как просвещенный монарх сама неоднократно укоряла дворян в том, что они относятся к крепостным как к бездушному скоту, как в вещи или садовому инвентарю. Но не более того. Известны ремарки Екатерины, которые она сделала на полях экземпляра книги Радищева. Они подтверждают, что описания жестокостей обращения помещиков с крепостными крестьянами, вызывали у императрицы не гнев, а циничный комментарий типа «ну вот, опять они начинают ныть о несчастной доле».
Мы считаем, что Екатерина II обратила гораздо большее внимание на те моменты, в которых Радищев обосновывает естественное право любого человека быть свободным и выводит свою мысль к равноправию, как естественному положению людей в любом обществе. Вот, например, отрывок из главы, в которой Радищев посещал Зайцово:
«Человек родится в мир равен во всем другому. Все одинаковые имеем члены, все имеем разум и волю. Следственно, человек без отношения к обществу есть существо, ни от кого не зависящее в своих деяниях. Но он кладет оным преграду, согласуется не во всем своей единой повиноваться воле, становится послушен велениям себе подобного, словом, становится гражданином. Какия же ради вины обуздывает он свои хотения? почто поставляет над собою власть? почто, беспределен в исполнении своея воли, послушания чертою оную ограничивает? Для своея пользы, скажет рассудок; для своея пользы, скажет внутреннее чувствование; для своея пользы, скажет мудрое законоположение. Следственно, где нет его пользы быть гражданином, там он и не гражданин. Следственно, тот, кто восхощет его лишить пользы гражданского звания, есть его враг. Против врага своего он защиты и мщения ищет в законе. Если закон или не в силах его заступить, или того не хочет, или власть его не может мгновенное в предстоящей беде дать вспомоществование, тогда пользуется гражданин природным правом защищения, сохранности, благосостояния. Ибо гражданин, становяся гражданином, не перестает быть человеком, коего первая обязанность, из сложения его происходящая, есть собственная сохранность, защита, благосостояние.»
Или вот еще один пример из главы про населенный пункт Хотилово:
«Право естественное показало вам человеков, мысленно вне общества, приявших одинаковое от природы сложение и потому имеющих одинаковые права, следственно, равных во всем между собою и единые другим не подвластных. Право гражданское показало вам человеков, променявших беспредельную свободу на мирное оныя употребление. Но если все они положили свободе своей предел и правило деяниям своим, то все равны от чрева матерня в природной свободе, равны должны быть и в ограничении оной. Следственно, и тут один другому не подвластен. Властитель первый в обществе есть закон; ибо он для всех один.»
Радищев не только показывает, что все люди от природы свободны, и если уж принимают на себя ограничения свободы в виде гражданства определенного государства, то и эти ограничения должны быть равными. Нельзя, чтобы в одном государстве кто-то имел больше гражданских прав, чем другие. Более того, Радищев в своем отрывке о сне монарха повествуя о воображаемом разговоре с Истиной призывает монархов реально взглянуть на то, что они делают и к каким последствиям это приводит. И если монарх не способен снять «розовые очки» и увидеть несправедливости и разлад в своей собственной державе, то «его дом покинула Истина».
В другом своем отрывке из Твери Радищев предсказывает, что любая несвобода рано или поздно приводит к революции:
«Следующие строфы содержат прорицания о будущем жребии отечества, которое разделится на части, и тем скорее, чем будет пространнее. Но время еще не пришло. Когда же оно наступит, тогда «Встрещат заклепы тяжкой ночи». Упругая власть при издыхании приставит стражу к слову и соберет все свои силы, дабы последним махом раздавить возникающую вольность… Но человечество возревет в оковах и, направляемое надеждою свободы и неистребимым природы правом, двинется… И власть приведена будет в трепет. Тогда всех сил сложение, тогда тяжелая власть «Развеется в одно мгновенье. О день, избраннейший всех дней!».
Сама Екатерина II после прочтения книги Радищева сказала: «Бунтовщик — хуже Пугачёва! Тот, хоть царём прикинулся, монархический строй исповедовал, а этот, революцией, надумал на Руси учинить республику!». Эти слова подтверждают наше мнение. Екатерина II, хотя и была просвещенным монархом и считала, что если к крепостным крестьянам будут относиться с большим вниманием, то это будет для них благом, тем не менее в корне отрицала естественное право человека быть свободным, как и отрицала равноправие, поскольку в понимании Екатерины нет высшей власти, кроме власти абсолютного монарха.