Как только мальчику исполнилось 16 лет, он был направлен в Морской Шляхетский корпус кадетов, где отличился успехами в области истории и военных наук. В 1763 году Ушаков становится гардемарином, а год спустя капралом. Уже в 1766 году молодой юноша является мичманом, а в 1767 году направляется в свое первое морское путешествие на судне с названием «Наргин». Знакомство с открытым морем по пути из Кронштадта в Архангельск стало началом блестящей военной карьеры Ушакова. Огибая Скандинавию, юный еще и неопытный Федор Ушаков получал самые ценные знания и постигал науку мореплавания. Гибкий, острый ум и хорошая память позволили ему стать одним из лучших на судне и заслужить уважение товарищей.
В 1768 Ушаков служил под командованием капитана Грейга на судне «Три Иерарха» и после плавания по Финскому заливу был направлен под начало Сенявина в Азовский флот. Именно под командованием Сенявина Федор Федорович впервые смог практиковаться в маневрировании и стрельбе. В основном, задачей Азовской флотилии была охрана водных просторов и прибрежной зоны с целью недопущения высадки десанта противника. После того как русско-турецкая война была окончена, Российская Империя получила возможность развернуть свой флот на Черном море. Впервые Ушаков стал капитаном судов парусного «Гектора» и затем бота под названием «Курьер». Каждая новая должность позволяла будущему адмиралу накапливать бесценный опыт, который так пригодился ему в будущем. Ходил Ушаков и на усовершенствованном судне «Морея», а также на корабле «Модон». Каждое новое судно становилось очередным этапом оттачивания мастерства молодого командира, а задания выполнялись на самом высоком уровне.
В 1770 году перед молодым еще Ушаковым открывается перспектива успешной светской карьеры и предоставляется возможность приблизиться к милостям императорского двора. Его назначают капитаном императорской яхты. Однако такое назначение было воспринято Федором Федоровичем без особого энтузиазма, и уже через непродолжительный промежуток времени он получил направление в эскадру Сухотина. В 1776 году, находясь в звании капитан-лейтенанта, Ушаков командует «Северным Орлом», а затем фрегатом «Святой Павел». При прохождении службы в эскадре Сухотина Федор Федорович получает дополнительный опыт и заслуживает уважение командиров за свою отвагу и любовь подчиненных. Он был заботливым, но справедливым и суровым командиром. Отличало будущего адмирала то, что себя он никогда не жалел, а подчиненных берег и не бросал в необдуманные предприятия. Каждое действие, связанное с риском для людей, было взвешенно и просчитано до мелочей.
Взлет Ушакова по карьерной лестнице начался с момента вступления в войну с Турцией с 1787 по 1789 года. В бою у острова Змеиный в 1787 году, благодаря находчивым действиям 4-х фрегатов под командованием Ушакова, турецкие корабли, превосходящие русские силы в несколько раз, потерпели поражение и были вынуждены спасаться бегством. Тактика талантливого капитана бригадирского ранга была достаточно проста: не дать сомкнуть кольцо вокруг русских кораблей; навязать бой турецкому флагману, назначенному руководить всем ходом атаки. Умение разгадать намерения неприятеля лишь по некоторым признакам построения и маневрам, мгновенно принять грамотное решение, а также удивительная отвага и отказ от стандартных приемов и методов стали особой чертой, выделявшей Ушакова из ряда других офицеров.
В 1789 году Ушакову было присвоено звание контр-адмирала. После нескольких славных побед над турецкими флотами в 1790 и 1791 гг. ему было присвоено звание вице-адмирала. После смерти Екатерины II Ушаков был назначен на должность главнокомандующего Средиземноморским флотом. Здесь Федору Федоровичу, уже ставшему мировой знаменитостью, было поручено содействие антифранцузской коалиции. Бывшие противники (Россия и Османская империя) стали союзниками, и турецкое правительство поручило своим командирам старательно учиться у Ушакова.
Успешны были действия Ушакова и в Средиземноморье. В 1799 году флотилия Ушакова успешно занимала города на итальянском побережье, в то время как Суворов одерживал блестящие победы на суше. Благодаря Суворову и Ушакову авторитет российских военных сил взлетел на недосягаемую высоту. В 1799 Федору Федоровичу, наконец, было присвоено звание адмирала. Однако уже в 1800 русские корабли были отозваны в Севастополь, в связи с ухудшением отношений между союзниками.
С приходом к власти Александра I значение флота упало, так как новый император не считал его значимым для страны в данный период. В 1806 году Ушаков быт отозван со службы и его знания, опыт и способности перестали использоваться. Блестящая карьера удивительного человека была окончена.