К 1801 году у высшего российского дворянства сложилось твёрдое убеждение, что император безумен. Павел I не желал мириться с очевидными реалиями, в том числе с аксиомой о том, что абсолютная монархия невозможна без поддержки аристократии. Союз с дворянством — залог успешного правления монарха. Павел I же был абсолютистом в кубе. Постоянные опалы, в которые попадали видные придворные, полководцы и даже члены его собственной семьи, не способствовали укреплению авторитета монарха. Ссора с Суворовым, конфликт с гвардией, катастрофа внешней политики — вот далеко не полный список поступков Павла I, настроивших против него дворянство. А ведь был ещё фактически подписанный указ об аресте жены Павла I императрицы Марии Фёдоровны и его собственного сына цесаревича Александра.
Под конец своего недолгого правления Павел коренным образом изменил внешнюю политику России. После того как Вторая антифранцузская коалиция прекратила своё существование за ненадобностью, император вступил в конфликт с Великобританией, которая до этого считалась едва ли не ближайшим союзником России.
Существует мнение, что заговор против Павла был вдохновлён из Лондона и поддержан его собственным сыном. По крайней мере, есть основания полагать, что Британия как минимум спонсировала заговорщиков. Доказательств и улик тому нет, однако посланник Великобритании в России Чарльз Уитворт был хорошо осведомлён о планах заговорщиков. Знал ли о заговоре Александр I? Тут, опять-таки, нет никаких прямых доказательств. На протяжении всего XIX века тема убийства Павла I была в России абсолютно запретной. Официальная версия его кончины — апоплексический удар. Тем не менее в некоторых кругах Петербурга императора Александра называли отцеубийцей. И все же осведомлённость цесаревича о заговоре остаётся под вопросом. Возможно, Александр дал молчаливое согласие на низложение (но не на убийство) Павла. Выбор у него был невелик. Проживи император ещё несколько месяцев, и его старший сын сам мог угодить в тюрьму.
Убийство монарха — штука скверная и почти преступная. Никто из заговорщиков не знал точно, как отреагирует новый император на насильственную смерть отца. Первоначальный план, скорее всего, состоял именно в низложении, а не в физическом устранении Павла. В пользу этой версии говорит тот факт, что в заговор было вовлечено несколько полков. Для убийства хватило бы и четырёх человек, но заговорщики хотели взять числом. Идея заговорщиков заключалась в том, чтобы убедить императора отречься от престола в пользу старшего сына. Для этого нужно было продемонстрировать мощь заговора и число сторонников этого плана. Вот зачем потребовалось вести гвардейские и армейские полки в Михайловский замок.
Перед глазами у заговорщиков были и зарубежные примеры. В Европе над безумными монархами учреждали регентство, не прибегая к насилию или убийству. Обезумевший английский король Георг III был отрешён от власти, а фактическим главой монархии являлся его сын — будущий Георг IV. Психически неуравновешенный король Дании Кристиан VII также правил лишь номинально. Ключевые решения принимал специально учреждённый совет. Видимо, заговорщики тоже собирались сделать нечто подобное, но разговор не получился, и Павел получил роковой удар табакеркой. Хотя, стоит отметить, что умер Павел I все-таки не от удара в голову, а от удушья шарфом, что несколько противоречит версии о случайном убийстве.
А что же стало с заговорщиками и фактическими убийцами императора? Их было много, но мы проследим судьбу лишь троих предводителей. И сразу отметим, что никто из убийц и участников заговора не понёс серьёзного наказания за кровь монарха.
Никита Панин, бывший вице-канцлер и воспитатель Павла I, был душой заговора, в котором так и не принял участия. В ночь убийства он находился в изгнании и в свержении императора не участвовал. Взошедший на престол Александр I вернул Панина в коллегию иностранных дел, не через несколько лет граф и молодой император рассорились, и Панин снова попал в опалу, теперь уже до конца своей жизни.
Еще одного предводителя заговорщиков, Петра Палена, называли опорой императора Павла. Он занимал пост военного губернатора и ходил у императора в любимчиках. Он не скрывал своего участия в заговоре, а в частных беседах открыто признавался в убийстве. Этим он навлек на себя гнев вдовы Павла I Марии Фёдоровны и был отправлен в отставку.
Леонтий Беннигсен, командир Изюмского легкоконного полка, был обижен Павлом за опалу и ссылку. На его карьере участие в заговоре никак не сказалось. Уже через год после убийства Павла I он стал генералом. Позже он стал одним из героев войны 1812 года и был осыпан всевозможными наградами.