Иван IV с детства проявлял незаурядные таланты. Он был очень начитанным и эрудированным, имел писательский талант, дар превосходного оратора и даже писал музыку. Казалось бы, растет выдающаяся личность и правитель. Однако, личность Ивана IV формировалась под воздействием жесткой и даже жестокой борьбы бояр за власть. Отравление матери Ивана IV, аресты, убийства, обиды и оскорбления не могли не оставить следа в душе маленького государя. Многие поступки бояр демонстрировали будущему государю пренебрежение, «гордение и кичливость» (по оценке самого Ивана Грозного). По утверждениям историков, в результате тайных убийств Иван IV в восьмилетнем возрасте остался сиротой. Он считал себя заброшенным, обиженным и копил злобу против человечества. Взрослея, обретал жестокость, за что со временем стал называться Грозным. С боярами Иван IV не поладил с самого начала, и когда вырос, он вспомнил все прежние обиды.
Многие историки четко разделяют правление Ивана IV на два этапа. На первом этапе главными задачами его правления являются укрепление государственности и забота об общенациональных интересах, проводятся реформы, формируются приказы, как органы государственного управления. На втором этапе все эти интересы уходят на второй план. Принципом правления становится деспотизм, а инструментом – опричнина и террор.