Орден Госпитальеров, известный в России, как Мальтийский Орден, был основан в 1099 году в Иерусалиме Жераром Благословенным, как христианская организация, целью которой была забота о неимущих, больных или раненых пилигримах в Святой земле. На территории всего Иерусалимского Королевства и за его пределами Жерар приобретал для своего ордена земли и имущество. Его преемник, Раймон де Пюи, учредил первый значимый лазарет госпитальеров возле Храма Гроба Господня в Иерусалиме. Изначально организация заботилась о пилигримах в Иерусалиме, но вскоре орден начал предоставлять пилигримам вооруженный эскорт, который быстро превратился в значительную силу. После захвата Иерусалима в 1099 году в ходе Первого крестового похода организация превратилась в религиозно-военный орден со своим уставом. На орден была возложена миссия о заботе и защите Святой земли.
Набирающий силу ислам в итоге вынудил госпитальеров покинуть Иерусалим. После падения Иерусалимского королевства (Иерусалим пал в 1187) госпитальеры были оттеснены в графство Триполи, а после падения Акры в 1291 орден нашёл убежище в Кипрском королевстве. Орден продолжил деятельность на острове Родос, владыкой которого он являлся. После упразднения ордена тамплиеров в 1312 году, значительная часть их владений была передана госпитальерам. Владения были разделены на восемь языков: Арагон, Овернь, Кастилия, Англия, Франция, Германия и Прованс. Каждый язык управлялся приором, если же в языке было более одного приората, то великим приором. В 1522 году на остров Родос высадилось 200 тысяч солдат Османской империи под командованием султана Сулеймана Великолепного. Госпитальеры могли противопоставить этой силе лишь 7 тысяч солдат, а также фортификационные сооружения. После окончания осады, продолжавшейся 6 месяцев, выжившим госпитальерам позволили отступить на Сицилию.
После семи лет скитаний по Европе госпитальеры обосновались в 1530 году на Мальте после того, как испанский король Карл V, будучи также королём Сицилии, отдал госпитальерам в постоянное феодальное владение Мальту. Госпитальеры продолжили борьбу против мусульман, в особенности против североафриканских пиратов. Несмотря на то, что в их распоряжении находилось всего лишь несколько кораблей, они очень быстро навлекли на себя гнев Османов, недовольных переселением ордена. В 1565 году Сулейман I направил сорокатысячную армию для осады Мальты и изгнания с её территории 700 рыцарей и 8000 солдат. Великая осада Мальты была неудачной для турков. После прибытия подкреплений из Сицилии им пришлось отступить. В строю у госпитальеров осталось лишь 600 человек. После осады был построен новый город — сегодня он носит имя Валлетта, в память о великом магистре, который его отстоял.
После того, как госпитальеры Мальты восстановили свои силы, они обнаружили, что причин для существования ордена более нет. Цель, с которой создавался орден, а именно содействие крестовым походам в Святую землю, была теперь недостижима, как по причине экономической и военной слабости, так и из-за географического положения. В 1571 году госпитальеры поставили перед собой новые задачи, а именно защиту христианских купцов, торгующих с Левантом, а также освобождение христианских рабов, которые являлись как основным предметом торговли северо-африканских пиратов, так и основой их флота. Деятельность госпитальеров получила название корсо и в основном заключалась в грабежах мусульманских кораблей, а также боевые действия в составе флотов других стран. Следствием роста протестантизма и французского эгалитаризма в Европе стала потеря орденом множества европейских владений, однако орден продолжил существование на Мальте. Крепость госпитальеров на Мальте была захвачена Наполеоном в 1798 году в ходе экспедиции в Египет. Госпитальеры были разогнаны, однако орден продолжал существовать, ведя переговоры с европейскими правительствами о возвращении былого могущества.
Российский император Павел I, предоставил большинству госпитальеров убежище в Санкт-Петербурге. Этот акт положил начало существованию ордена госпитальеров в российской традиции. Беглые госпитальеры, находящиеся в Санкт-Петербурге, избрали Павла I великим магистром ордена. К началу 19 столетия орден был сильно ослаблен потерей приоратов на территории Европы. Всего лишь 10 % доходов орден получал из традиционных источников в Европе, остальные 90 % доходов до 1810 года, орден получал от российского великого приората. В это время можно говорить о возрождении ордена в качестве гуманитарной и религиозной организации. Медицинская деятельность, изначальное занятие ордена, вновь стала главной заботой госпитальеров. Медицинская, а также благотворительная деятельность, предпринятая орденом в незначительных масштабах в ходе первой мировой войны, была значительно интенсифицирована и увеличена в объёмах в ходе второй мировой войны. В Санкт Петербурге, где орден временно находился, ныне находится Санкт-Петербургское суворовское военное училище. Сегодня штаб-квартира Ордена расположена в Риме, а его 80-ым Великим магистром является Джакомо Далла Торре дель Темпио ди Сангинетто.