Алексей Федорович Адашев — выходец из богатой, но не родовитой семьи костромских дворян, наживших состояние на торговле солью. Адашевы были дальними родственниками окольничего Захарьина, на дочери которого Анастасии в 1547 году женился Иван IV. Адашев случайно попал в число тех, которых Иван приближал к себе ради забавы. Благодаря уму, блестящим организаторским способностям он вскоре добился исключительного доверия государя, который стал очень зависим от советов молодого дворянина. Став, таким образом, ближайшим советником царя, Алексей Федорович собрал вокруг себя, как сказали бы сейчас, команду единомышленников, стремившихся к созданию мудрого и справедливого порядка в стране, основанного на сотрудничестве власти и народа, то есть всех сословий Московского государства. Так появилась Избранная рада, основателями и идеологами которой стали Адашев и священник Сильвестр.
В своей деятельности в составе Избранной рады Адашев стал автором многих реформ. Он подготовил текст Судебника, сыграл ключевую роль в ограничении местничества, обеспечил военную реорганизацию отрядов пищальников в стрелецкое войско и т.д. В Избранной раде Адашев отвечал за русскую внешнюю политику. Он стремился к сохранению мира и спокойствия на западном порубежье. Адашев также руководил дипломатической подготовкой присоединения к России крупнейших территорий- Казанского и Астраханского ханств. Он даже предложил царю начать политику присоединения Крымского ханства. Однако царь начал Ливонскую войну. Адашев активно подключился к участию в этой войне, безоговорочно выполняя все приказания Грозного, хотя война с Ливонским орденом противоречила политике, которую проводил Адашев. Именно несогласие Адашева и других членов Избранной рады с честолюбивыми желаниями царя, начавшего Ливонскую войну, и послужило формальной причиной падения Избранной рады.
После смерти в 1560 году первой жены Ивана IV Анастасии Романовны Захарьиной Адашев и Сильвестр были обвинены в ее отравлении. Алексей Адашев был сослан на воеводство в Юрьев Ливонский (ныне эстонский город Тарту) и умер там от «огненного недуга» накануне готовящейся над ним расправы.
Адашев и Курбский были умными, талантливыми и активными деятелями на службе государя. Курбский был человек разносторонних дарований, образованный, отличавшийся храбростью и мужеством. Но ему были присущи и жестокость, презрение к низшим слоям. Курбский, как и Адашев, выступал за сословное представительство в государственных и местных органах управления, то есть за ограниченную монархию.
Отличаются Адашев и Курбский тем, что Адашев, будучи несогласным с решением Ивана IV начать войну в Ливонии, продолжил службу и выполнял поручения во время Ливонской кампании, а Курбский, лишь только получив известия о начале гонений на Избранную раду, предал царя и бежал во вражеский стан, в последствии даже попытавшись найти идеологическое оправдание своему поступку.