В живом организме углеводы играют несколько важнейших ролей:
1. Являются источником энергии (разлагаются внутри клеток путем окисления и гликолиза, высвобождая энергию);
2. Выполняют структурную роль (например, целлюлоза, которая образована из молекул глюкозы, является основным компонентом клеточных стенок растений);
3. Отвечают за хранение энергии (например, в виде гликогена в печени и мышцах);
4. Участвуют в клеточной коммуникации (гликолипиды и гликопротеины участвуют в распознавании и связывании клеток).