Выделяют несколько способов гетеротрофного питания: сапротрофный, голозойный, паразитизм. Сапротрофный или сапрофитный способ питания подразумевает поглощение питательных веществ из остатков живых организмов. Сначала такие организмы выделяют ферменты, которые расщепляют и растворяют пищевые частицы, а уже потом путем всасывания поглощают питательные вещества. При этом живым организмам они не наносят никакого вреда. К сапротрофам относятся многие грибы (плесень, дрожжи) и бактерии.
Второй способ питания – голозойный. Он объединяет животных, которые способны поедать целые организмы, либо их части, а потом переваривать их в своей пищеварительной системе. Это могут быть как травоядные, так и плотоядные животные. Но также есть и такие растения как, например, росянка, которая способна поедать насекомых и частично питается голозойно.
Третий способ гетеротрофного питания – паразитизм. Паразит живет на поверхности, либо внутри живого организма и питается его органическими веществами. Редко встречаются почти безвредные паразиты, однако в большинстве случаев они наносят вред организму своего «хозяина», отравляя его продуктами своей жизнедеятельности.