Борис Годунов происходил из боярства, но провинциального, потому среди боярства московского и считался выскочкой.
Он выдвинулся в годы опричнины, женился на дочери самого известного и доверенного из опричников Малюты Скуратова, понравился царю и своими личный качествами.
Окончательно положение Годунова упрочила женитьба царевича Фёдора Иоанновича на его сестре Ирине. После восхождения Фёдора Иоанновича на престол, Борис Годунов довольно быстро стал одним из самых влиятельных людей, отчасти потому, что не принимал поспешных решений, отчасти благодаря интригам — остался единственным в регентском совете и фактически начал править при, видимо, слабовольном государе, вероятно, с неполноценным умственным развитием (видевший царя посол писал о странной улыбке и других признаках).
Благодаря такому положению при Фёдоре Иоанновиче, положение Бориса Годунова было столь прочным, что он даже устроил политический спектакль, демонстративно отказываясь от власти. Это сработало, земский собор избрал его