Первый период — XI — первая треть XII века, когда в Древней Руси существуют два центра — Киев и Новгород. Главная идея произведений — превосходство христианства над язычеством.
Второй период — вторая треть XII — первая треть XIII века. Появление областных литературных центров.
Третий период — трагический, связанный с монгольским нашествием и борьбой с ним (вторая треть XIII — конец XIV века).
Четвёртый период — конец XIV—XV век — время подъёма национального самосознания, проявившегося в идее собирания земель, в формировании нравственного идеала.
Пятый период — эпоха Московского централизованного государства (конец XV—XVI век) — слияние областных литератур в общерусскую. Здесь достигает необычайного расцвета публицистика.
Шестой период — Смутное время, столкновение старых и новых принципов письма. Это период с начала до конца XVII века. Разрушается старый метод изображения действительности и обновляется жанровая система, литература расчленяется на демократическую и официальную, усиливается внимание к человеку.