Путь, открытый экспедицией Васко да Гамы, назывался «восточным», потому что он направлялся на восток, обходя Африку и достигая Индийского океана. Этот маршрут был более длинным, но считался безопасным и экономически выгодным, поскольку позволял обойти опасные и непредсказуемые воды западного пути.
С другой стороны, путь, которым плыл Христофор Колумб, назывался «западным», потому что он плыл на запад через Атлантический океан, в надежде достичь Индийского океана и Азии. Колумб искал новый морской путь в Индию, но ошибочно приземлился на острова Карибского бассейна и впоследствии открыл Америку.
Термины «восточный» и «западный» использовались для обозначения направления путешествия и расположения целевых территорий. Путь Васко да Гамы был назван «восточным», поскольку он двигался на восток от Европы, в то время как путь Христофора Колумба был назван «западным», так как он плыл на запад от Европы в поисках нового морского пути в Индию.