Этнический состав населения региона разнообразен: учёные-антропологи выделяют около 200 народностей и племен. На состав населения стран региона повлияли торговые и культурные связи со странами Азии. Переселенцы из Азии (арабы, индийцы, персы и др.) привезли сюда свои культурные растения (рис, бананы, манго и др.), основали на побережье и на островах городские поселения. В результате тесных контактов местного населения и арабских переселенцев возник язык суахили, который является языком межэтнического общения на территории региона.