Большая часть рельефа континента сформировалась на древней Северо-Американской платформе. Северная часть платформы испытывала длительное поднятие. Её складчатый фундамент выходит здесь на поверхность, образуя щит. на котором раскинулись равнины Канады, их поверхность сглажена древним покровным ледником.
Холмистые Центральные и наклонные высокие (до 1700 м) Великие равнины лежат на пластах осадочных пород древней платформы разного состава и возраста. На востоке близ Атлантического океана поднимаются невысокие (до 2000 м), сильно разрушенные возрождённые горы Аппалачи. Их складчатые структуры, так же как и структура Примексиканскои низменности, формировались в палеозойскую эру. На западе у берегов Тихого океана через всю Северную Америку широкой (400-600 км) полосой протягиваются хребты Кордильер. Высшая точка Северной Америки - гора Денапи (6194 м) находится на севере в Аляскинском хребте, а низшая (-86 м) -во впадине Долина Смерти на юге Кордильер. Самый длинный хребет в Кордильерах - Скалистые горы. Наиболее активно продолжает формироваться рельеф в западной части материка.