А.И. Взгляды Герцена легли в основу идеи «русского социализма». Герцен отверг идею плана социальных изменений, который мог быть навязан сверху, и вместо этого подчеркивал важность постепенного развития нового общества, основанного на потребностях и желаниях людей. Он видел в русской крестьянской общине уникальную и ценную форму социальной организации, которая могла бы служить основой для нового социалистического строя. Герцен также считал, что роль интеллигенции состоит в том, чтобы помочь создать условия для этого изменения, а не диктовать его сверху.