В предшествующие века уровень грамотности существенно различался в зависимости от времени, региона и социального класса. Во многих обществах в древности и средние века грамотность была редкостью, доступной лишь узкому кругу людей, обычно привилегированным слоям общества, таким как священники, знать или купцы. В некоторых культурах грамотность была распространена шире, например, в Древнем Китае или древнем Греции, но всё равно оставалась привилегией относительно узкого круга людей.
С развитием образования и распространением печати в новое время, уровень грамотности постепенно увеличивался, особенно в развитых странах. Однако, даже в 19 веке во многих обществах мира большинство людей оставались неграмотными из-за ограниченного доступа к образованию или из-за экономических и социальных причин.