Цикл двигателя состоит из четырёх тактов: впуска, сжатия, рабочего хода, выпуска. Первый такт – впуск. При повороте вала двигателя поршень движется вниз. Объём над поршнем увеличивается. Вследствие этого в цилиндре создаётся разрежение. В это время открывается клапан 1 и в цилиндр входит горючая смесь. К концу первого такта цилиндр заполняется горючей смесью, а клапан 1 закрывается. Второй такт – сжатие. При дальнейшем повороте вала поршень движется вверх и сжимает горючую смесь. В конце второго такта, когда поршень дойдёт до крайнего верхнего положения, сжатая горючая смесь воспламеняется (от электрической искры) и быстро сгорает. Третий такт – рабочий ход. Образующиеся при сгорании газы давят на поршень и толкают его вниз. Под действием расширяющихся нагретых газов двигатель совершает работу. В конце третьего такта открывается клапан 2, и через него продукты сгорания выходят из цилиндра в атмосферу. Четвёртый такт – выпуск. Выпуск продуктов сгорания продолжается и в течение четвёртого такта, когда поршень движется вверх. В конце четвёртого такта клапан 2 закрывается.