В природном уране, изотоп урана-235, который является фиссильным (способным к делению) материалом, составляет всего около 0,7% от общего количества урана. Большая часть природного урана состоит из изотопа урана-238, который не является фиссильным и не может поддерживать цепную реакцию деления сам по себе.
Цепная реакция деления требует наличия достаточного количества фиссильного материала, чтобы каждое деление ядра порождало достаточное количество нейтронов для вызова деления других ядер. В природном уране слишком мало урана-235, чтобы обеспечить самоподдерживающуюся цепную реакцию деления.
Однако, природный уран может быть обогащен путем увеличения содержания изотопа урана-235 до уровня, при котором самоподдерживающаяся цепная реакция деления становится возможной. Это достигается путем процесса, известного как обогащение урана, где изотоп урана-235 концентрируется в ядерном топливе для использования в ядерных реакторах.
Таким образом, природный уран не осуществляет самоподдерживающуюся цепную реакцию деления из-за недостаточного содержания изотопа урана-235, однако после обогащения урана возможно достичь условий для поддержания такой реакции.