В XVIII–XIX веках произошло значительное расширение колониальных империй европейских держав, что привело к формированию колониальной системы. Этот период исторически называется эпохой колониализма.
Наибольшие колониальные империи принадлежали Великобритании, Франции, Испании и Португалии.
Великобритания владела самой большой колонией в истории — Британской Индией, которая включала значительную часть Южной Азии, включая современные Индию, Пакистан, Бангладеш и другие страны. У британской империи были также колонии в Африке, Карибском бассейне, Океании и других частях мира.
Франция владела большими колониями в Африке, включая Алжир, Сенегал, Тунис, Кот-д'Ивуар и др., а также в Индокитае (Вьетнам, Камбоджа, Лаос).
Испания имела обширные колонии в Латинской Америке, включая Мексику, Перу, Колумбию, Аргентину и другие. Территории этих колоний занимали значительную часть Южной и Центральной Америки.
Португалия имела самую большую колонию в Африке — Анголу, а также имела колонии в Азии (Гоа и другие) и Бразилии.
Кроме того, другие европейские державы также имели свои колонии, хоть и не такие обширные. Это включало Нидерланды (колонии в Индонезии, Суринаме и других регионах), Бельгию (Конго), Германию (Танганьика, Того и др.), Италию (Ливия, Эфиопия) и др.
Колониализм был неоднозначным явлением, так как он во многом основывался на эксплуатации и притеснении местного населения. В результате колониальной системы колонии стали источником сырья и трудовых ресурсов для метрополий, а также рынком сбыта для европейских товаров. Кроме того, они стали площадкой, где европейские державы самопроизвольно вводили свою правовую, экономическую и социальную структуры.
Колониальная система начала разрушаться в конце XIX века и в первой половине XX века, когда колонизаторы столкнулись с националистическими движениями в колониях, а также в результате Первой и Второй мировых войн. В результате процесса деколонизации, который был активизирован после Второй мировой войны, европейские державы постепенно лишались своих колоний, получившими независимость африканским и азиатским странам.