Суммарный импульс системы может изменяться только под действием внешних сил. Внутренние силы не могут изменять суммарный импульс системы, поскольку они действуют только внутри системы и компенсируют друг друга. Внешние силы могут быть как контактными, например, тяготение, давление, трение, так и неконтактными, например, электрические, магнитные или гравитационные. Если на систему не действуют внешние силы, то её импульс сохраняется и остается неизменным. Если же на систему действует внешняя сила, то изменение импульса системы будет равно импульсу этой внешней силы.