Биогенетический закон сформулирован немецким натуралистом и философом Эрнстом Геккелем в 1866 году. Он основан на наблюдении за развитием эмбрионов различных видов и формулируется как "онтогенез повторяет филогенез", что можно перевести как "развитие эмбриона повторяет эволюцию".
Другими словами, биогенетический закон утверждает, что развитие эмбриона отражает историю эволюции видов. Например, в процессе развития эмбриона млекопитающих можно наблюдать этапы, которые отражают специфические черты представителей предыдущих стадий эволюции, включая общие черты с рыбами, земноводными и рептилиями.
Однако стоит отметить, что биогенетический закон был критически переосмыслен в последующие годы, и сейчас он рассматривается с большой долей критики и с учетом более сложного взаимодействия генетической информации, окружающей среды и других факторов, влияющих на развитие.