Римская церковь всегда занимала особую позицию по отношению к светским властям. В течение большей части своей истории Католическая церковь придерживалась убеждения, что она имеет духовную и моральную власть над светскими делами, в то время как светская власть обладает политической и мирской властью. Эта позиция известна как двойственная власть или учение о двух мечах.
Согласно этому учению, церковь и государство должны существовать взаимно поддерживающими и дополняющими друг друга, но каждая должна иметь свои собственные сферы влияния. При этом церковь имеет право выражать моральное мнение по поводу действий светской власти и даже отстаивать свои убеждения с использованием своей духовной власти.
Однако в разные исторические периоды и в различных странах отношения между Римской церковью и светскими властями могли различаться, и иногда возникали конфликты из-за разногласий по вопросам власти, владения земельными угодьями, назначения церковных должностей и других вопросов.