Менделеев считал, что главной характеристикой атома является его относительная атомная масса, которая позволяет классифицировать элементы и строить периодическую систему. Он предположил, что свойства элементов зависят от их атомных масс, и на основе этой идеи он установил периодичность химических свойств элементов и предсказал свойства неизвестных элементов.