Магнитное действие тока показать просто, используя катушку с подведенным к ней током и магнитную стрелку. При подключении тока стрелка, расположенная поблизости, приходит в движение, реагируя на появление магнитного поля. При отключении тока стрелка вновь возвращается в исходное положение, определяемое направлением магнитного поля Земли. В результате подобного опыта в 1821 году датский физик Эрстед пришел к открытию: электрический ток создает магнитное поле. Магнитное действие тока называют основным, т.к. оно всегда, без исключений, сопровождает прохождение тока в проводниках.