Вторичная структура белка представляет собой пространственное укладывание полипептидной цепи в пространстве благодаря образованию специфических структурных элементов без участия вторичных структур. Основными типами вторичной структуры белка являются α-спираль (альфа-спираль) и β-складка (бета-складка).
В 1951 году Линус Полинг, Роберт Кори и Герман Брэгг исследовали вторичную структуру белка, что привело к открытию α-спирали и β-складки.
Альфа-спираль (α-спираль) характеризуется тем, что полипептидная цепь сворачивается в форму спирали, при этом каждый аминокислотный остаток поворачивается на угол около 100° по отношению к предыдущему остатку.
Бета-складка (β-складка) представляет собой пространственную структуру, в которой две или более параллельные или антипараллельные полипептидные цепи образуют листовидные структуры, которые складываются друг над другом.
Вторичная структура белка поддерживается водородными связями между карбоксильной группой одной аминокислоты и аминогруппой другой аминокислоты. В альфа-спирали водородные связи формируются между карбониловым и аминным остатками на расстоянии четырех аминокислот, а в бета-складке - между соседними цепями.