Цунами порождаются землетрясениями под водой, извержениями вулканов под водой, обрушениями подводных склонов или ледниковые обвалы. Когда такие явления происходят, они вызывают вертикальное смещение большого объема воды, что приводит к созданию цунами.
Цунами распространяются по водной поверхности со скоростью до нескольких сотен километров в час. По глубокой воде их амплитуда невелика, но при приближении к берегу они могут увеличиваться и превращаться в опасные волны.
О приближении цунами сообщают посредством сейсмических датчиков, буйков для наблюдения за уровнем моря, радиовещания, телевидения и сигнализаций.