Это явление основано на различии в поверхностном натяжении между молекулами. Молекулы ртути обладают очень высоким поверхностным натяжением, что делает их «сильнее» в притяжении других молекул. Поэтому молекулы масла легко удаляются с поверхности медных деталей, так как медь и масло слабо притягивают друг друга из-за невысокого поверхностного натяжения у масла.
Если же медную деталь покрыть слоем ртути, то молекулы ртути будут сильно притягиваться друг к другу из-за высокого поверхностного натяжения. Это приводит к тому, что молекулы ртути образуют компактный слой на поверхности меди, не давая молекулам масла проникнуть и обеспечивая трудность их удаления.
Таким образом, взаимное притяжение между молекулами меди и масла слабое из-за низкого поверхностного натяжения масла, а молекулы меди и ртути сильно притягивают друг друга из-за высокого поверхностного натяжения ртути.