В обычных химических процессах атомы химических элементов не исчезают и не возникают; они только перераспределяются между реагентами и продуктами, что подтверждается законом сохранения массы. Например, в реакции горения углерода образуется углекислый газ, но атомы углерода и кислорода сохраняются.
Однако в ядерных реакциях атомы могут исчезать или возникать. Например, при радиоактивном распаде один элемент превращается в другой, атомы исходного элемента исчезают, а атомы нового элемента возникают. Это демонстрирует, что в ядерных процессах возможно изменение количества атомов различных элементов.