Химические элементы делят на металлы и неметаллы на основании их физических и химических свойств.
Металлы, как правило, обладают высокой проводимостью электричества и тепла, имеют блестящую поверхность, ковкость и пластичность. Они обычно находятся слева и в центре периодической таблицы.
Неметаллы, наоборот, обычно являются плохими проводниками, имеют тусклый вид, чаще встречаются в виде газов или твердых веществ с низкой плотностью, и могут быть реакционноспособными с металлами и другими неметаллами. Они располагаются справа в периодической таблице.
Также различия проявляются в свойствах соединений: металлы склонны образовывать основные оксиды, а неметаллы — кислотные.