Металлы в основном имеют положительные степени окисления, поскольку они склонны терять электроны. Однако некоторые металлы, особенно те, которые находятся ближе к переходным элементам, могут проявлять отрицательные степени окисления в редких случаях, когда они образуют сложные соединения или взаимодействуют с более электроотрицательными элементами.
Например, висмут (Bi) может проявлять степень окисления -3 в некоторых соединениях. Тем не менее, отрицательные степени окисления у металлов встречаются редко и обычно связаны с особыми условиями. Основная причина заключается в том, что металлы имеют низкую электроотрицательность и предрасположены к потере электронов, а не к их приему.