В начале XIX века все известные вещества делили на две группы: органические и неорганические. Органические вещества считались продуктом жизнедеятельности организмов, а неорганические - результатом неодушевленных процессов.
По мнению ученых того времени, органические вещества могли образовываться только в живых организмах, при участии некой «жизненной силы» или «витальной силы». Считалось, что такая сила отличала живые организмы от неорганических веществ и позволяла им создавать органические молекулы.
Такие взгляды называют «виталистическими», так как они предполагают существование некой «жизненной силы», которая отличает живые организмы от неорганических веществ. Витализм был доминирующей теорией в органической химии до середины XIX века, когда некоторые ученые начали исследовать синтез органических соединений в лабораторных условиях.
Открытие синтеза мочевины Фридрихом Веллером и Фридрихом Вильгельмом Оствальдом в 1828 году показало, что органические вещества могут быть синтезированы вне живых организмов, что противоречило виталистической теории. Это открытие стало началом конца витализма в органической химии.