Метиловый спирт (метанол) получают в промышленности из синтез-газа, который является смесью углекислого газа и водорода. Синтез-газ производят на основе природного газа или угля (угольного газа). Смесь синтез-газа и паров воды подвергают катализаторной реакции при повышенном давлении и температуре в присутствии меди, цинка и хрома. Реакция приводит к образованию метанола и воды:
CO + 2H2 → CH3OH
Полученный метанол затем проходит дистилляцию и очистку, чтобы получить продукт высокой степени очистки.
Ранее метанол называли древесным спиртом, так как он мог быть получен путем деструкции целлюлозы, которая содержится в древесине. Для этого древесину нагревали в отсутствие воздуха, чтобы получить древесный уксус (ацетон) и древесный спирт (метанол) в равных пропорциях. Поэтому метанол получался из древесины, а не из синтез-газа, как это происходит в современной промышленности. Сегодня термин "древесный спирт" используется редко и чаще относится к смеси метанола и ацетона, получаемой при перегонке древесного сырья.