Валентность атома определяется как число образованных атомом ковалентных связей. Ковалентная связь образуется, когда два атома делят одну или несколько пар электронов. Таким образом, валентность атома определяется числом общих пар электронов, образованных атомом.
Валентность определяется числом общих пар электронов, потому что при образовании ковалентной связи атомы делят электроны, чтобы достичь более стабильной конфигурации. Чем больше общих пар электронов у атома, тем больше связей он может образовать, и тем выше его валентность.
Для образования общей пары электронов с другими атомами по обменному механизму атом должен иметь незанятые электронные орбитали, чтобы разместить общие электроны.
Также валентность атома может быть определена как число неспаренных электронов на внешнем уровне атома. Неспаренные электроны на внешнем уровне могут быть использованы для образования ковалентных связей с другими атомами, и поэтому их количество также определяет валентность атома.