Цинк является более устойчивым, чем железо, к воздействию окружающей среды благодаря своей электрохимической активности. Когда металл находится в контакте с окружающей средой, он может реагировать с водой и кислородом, что может привести к его коррозии. Цинк, находясь в контакте с водой и кислородом, образует защитную пленку оксида на своей поверхности, которая защищает металл от дальнейшей коррозии. Эта пленка является нерастворимой в воде и не пропускает кислород к металлу, благодаря чему цинк остается устойчивым.
Оцинкованное железо меньше коррозирует, чем обычное железо, потому что оно покрыто тонким слоем цинка, который защищает железо от воздействия окружающей среды. Если покрытие цинка нарушено, то цинк будет реагировать вместо железа, что также защищает железо от коррозии.
Электрохимическая коррозия находящихся в контакте цинка и железа под действием воды и кислорода происходит следующим образом: влага и кислород взаимодействуют с поверхностью металлов, что приводит к образованию потенциальной разницы между металлами. Цинк, находящийся левее железа в электрохимическом ряду, начинает реагировать с водой и кислородом, образуя защитную пленку на своей поверхности и защищая железо от коррозии. Одновременно железо теряет электроны и растворяется в воде, что приводит к его коррозии. В результате цинк действует как анод, железо - как катод, и происходит электрохимическая коррозия железа.