Атомы металлов имеют от 1 до 3 электронов на внешнем уровне, тогда как атомы неметаллов имеют от 4 до 8 электронов на внешнем уровне.
а) Только отдавать электроны могут атомы металлов, у которых на внешнем уровне находится от 1 до 3 электронов. Они стремятся избавиться от этих электронов, чтобы достичь стабильной октетной конфигурации, т.е. иметь 8 электронов на более близких к ядру уровнях. Примерами таких металлов являются натрий (Na), магний (Mg), алюминий (Al) и многие другие.
б) Принимать и отдавать электроны могут атомы неметаллов, у которых на внешнем уровне находится от 4 до 7 электронов. Они могут как принимать дополнительные электроны, чтобы достичь стабильной октетной конфигурации, так и отдавать избыточные электроны, чтобы также достичь стабильной конфигурации. Примерами таких неметаллов являются кислород (O), сера (S), хлор (Cl) и многие другие. Однако, некоторые неметаллы, такие как гелий (He) и неон (Ne), имеют 8 электронов на внешнем уровне и не способны ни принимать, ни отдавать электроны.