Атомы в молекулах и соединениях могут иметь разные электроотрицательности, что приводит к перераспределению электронов между атомами и образованию различных типов химических связей. При этом, приписываемый атому заряд, который используется для определения степени окисления, является условным, так как он не отражает реальное количество электронов, которые атом потерял или приобрел.
Например, в молекуле HCl хлор обладает более высокой электроотрицательностью, чем водород, и притягивает общую пару электронов сильнее, чем водород. Таким образом, хлор получает от водорода электрон, и образуется ион H+, атом хлора же получает дополнительный электрон и образуется ион Cl-. В данном случае, приписываемый атому заряд является условным, так как на самом деле электрон перешел от водорода к хлору, и оба иона обладают зарядом.
В записи «степень окисления алюминия в его соединениях С.О.(А1) = +3» условность отражается тем, что знак «+» перед значением степени окисления указывает на потерю атомом алюминия 3 электронов. Однако, в реальности, электроны не могут быть просто оторваны от атома, и происходит перераспределение электронов между атомами в соединении. Таким образом, степень окисления алюминия является условной, так как она не отражает реальное количество электронов, которые атом алюминия потерял.