Резерфорд сформулировал планетарную модель атома на основе результатов своих экспериментов по рассеянию альфа-частиц. В 1909 году он провел опыт, направляя альфа-частицы на тонкую золотую фольгу. Большая часть частиц прошла сквозь фольгу без значительных отклонений, а небольшая часть отразилась под большими углами. Это показало, что атом состоит из малой, плотной положительно заряженной области (ядра), вокруг которой движутся отрицательно заряженные электроны, что и легло в основу планетарной модели атома.