Впервые русские поселенцы появились на Кавказе в X в., прибыв из Киевской Руси на Таманский полуостров и основав на нем Тмутараканское княжество. Княжество просуществовало около двухсот лет, и было поглощено, расселявшимися по кавказским степям, половцами. Новые русскоязычные поселенцы – донские и терские казаки, появляются на Кавказе около XVI в. – во время существования Московского государства. До XVIII в. казаки на Кавказе были не особенно многочисленны. Российское государство в XVI – первой половине XVII вв. не имело на кавказские народы прямого влияния, однако в 1550-х гг. в Москву прибыло три посольства от адыгских племен, которые искали надежного союзника в своих постоянных войнах с крымскими ханами. Поскольку от войн с Крымом тяжело страдало и само Московское государство, царь Иван IV принял эти племена в свое подданство. Уже в XVI веке русские совершили ряд походов на Кавказ. Разгром русской армии в Дагестане в 1605 году на 100 лет затормозил экспансию России на Кавказ. Тем не менее на берегах реки Терек образовались русские поселения, которые переняли некоторые элементы кавказского быта. В 1735 году была основана русская крепость Кизляр, в 1763 году – Моздок, в 1784 году – Владикавказ, а в 1793 году – Екатеринодар. В 1785 году образовалось Кавказское наместничество. Частично этот процесс был мирным, частично сопровождался кровопролитными войнами (Кавказская война). Опорой власти России на Кавказе было местное христианское население: осетины, грузины и армяне. Центром российского Кавказа стал Тифлис.