Летом 1853 г. у берегов Японии появились военные США. Американцы разогнали японские караульные лодки пушечным огнем, чем продемонстрировали техническое превосходство Запада. Правительству сёгуна были навязаны неравноправные договоры. Примеру США последовали Англия, Голландия, Франция и Россия. Иностранцы получили право неограниченной торговли, на их товары устанавливались низкие таможенные пошлины.
Насильственное «открытие» Японии привело к недовольству патриотически настроенных князей и самураев. 3 января 1868 г. был оглашен указ о восстановлении императорской власти, упразднении сёгуната и учреждении нового правительства. Сёгун не подчинился, и в стране началась гражданская война.